Descubriendo la historia y la importancia moderna del cangrejo Dungeness

Cangrejo Dungeness: 15 datos que vale la pena conocer

El cangrejo Dungeness es una de las especies de mariscos más importantes comercialmente y más reconocidas de la costa del Pacífico, pero la mayoría de las personas que lo comen saben relativamente poco sobre el animal en sí. La biología, el comportamiento y la ecología de Metacarcinus magister son realmente interesantes, y comprenderlos hace que las regulaciones de sostenibilidad (y las razones de las mismas) sean mucho más fáciles de entender. Aquí hay 15 datos que vale la pena conocer.

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Biología y anatomía

1. Los cangrejos Dungeness pueden vivir hasta 10 años. La mayoría de los machos capturados comercialmente tienen entre 4 y 6 años cuando se pescan. Las hembras, que están protegidas de la captura, pueden vivir más tiempo y producir múltiples nidadas a lo largo de su vida.

2. Mudan (pierden su caparazón) cada año cuando son jóvenes, y con menos frecuencia como adultos. La muda es cómo crecen los cangrejos: el caparazón viejo se divide a lo largo de la espalda, el cangrejo sale de él y el nuevo caparazón blando se endurece durante los días o semanas siguientes. Durante este período, el cangrejo es extremadamente vulnerable a los depredadores y no es legalmente cosechable. La temporada comercial está cerrada durante el período principal de muda (desde finales de primavera hasta el verano) específicamente para proteger a los cangrejos en muda.

3. Un cangrejo Dungeness puede aumentar el tamaño de su cuerpo en aproximadamente un 25-33 % con cada muda. Esta rápida tasa de crecimiento es la razón por la que el límite de tamaño mínimo (5¾ pulgadas de ancho de caparazón en California y Oregón) es efectivo: un cangrejo que está justo por debajo del tamaño legal alcanzará el tamaño legal después de una muda más, generalmente en un año.

4. Los cangrejos Dungeness más grandes registrados han medido más de 10 pulgadas de ancho de caparazón y pesado más de 4 libras. El macho promedio capturado comercialmente mide entre 6 y 8 pulgadas de ancho y pesa entre 1.5 y 3 libras. Los cangrejos de Alaska tienden a ser más grandes que los de California debido a las temperaturas más frías del agua y las estaciones de crecimiento más largas.

5. Los cangrejos Dungeness tienen 10 patas: dos pinzas (quelípedos) y ocho patas para caminar. Las pinzas se usan para alimentarse y defenderse; las patas para caminar impulsan al cangrejo de lado por el fondo del océano. El par trasero de patas para caminar son ligeramente aplanadas y se pueden usar para nadar distancias cortas, aunque los cangrejos Dungeness son principalmente caminantes del fondo en lugar de nadadores.

6. El rendimiento de carne de un cangrejo Dungeness es aproximadamente el 25% de su peso corporal total, más alto que el de la mayoría de las otras especies de cangrejo. Un cangrejo de 2 libras produce aproximadamente 8 onzas de carne. El cuerpo (caparazón) contiene la mayor cantidad de carne por volumen; las patas y las pinzas contienen la carne más accesible. La sección del merus (el segmento más grande de la pata para caminar) contiene el trozo más grande de carne de pata intacta.

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Comportamiento y ecología

7. Los cangrejos Dungeness son carroñeros omnívoros. Comen almejas, mejillones, peces pequeños, gusanos y otros crustáceos, así como carroña (animales muertos). Su dieta es oportunista: comen lo que esté disponible en el fondo del océano. Por eso casi cualquier cebo de olor fuerte (carcasas de pescado, calamares, pollo) funciona para la pesca de cangrejos.

8. Son principalmente nocturnos. Los cangrejos Dungeness son más activos por la noche y durante condiciones de poca luz (amanecer y atardecer), cuando buscan alimento. Durante el día, tienden a enterrarse parcialmente en la arena o el barro. Por eso, las trampas para cangrejos que se dejan durante la noche a menudo rinden más que las trampas que se recogen después de un corto remojo diurno.

9. Los cangrejos Dungeness migran estacionalmente. Se trasladan a aguas costeras menos profundas (bahías, estuarios) en invierno y primavera para alimentarse y aparearse, luego migran a aguas más profundas en alta mar en verano. Esta migración costera estacional es lo que hace que la temporada comercial de invierno sea tan productiva: los cangrejos se concentran en áreas costeras accesibles.

10. Las hembras de cangrejo Dungeness llevan sus huevos externamente, adheridos a la parte inferior del abdomen (el delantal). Una sola hembra puede llevar de 500,000 a 2,500,000 huevos por nidada. Los huevos se llevan durante 3 a 5 meses antes de eclosionar en larvas de nado libre. Las hembras "berried" (hembras que llevan huevos) son inmediatamente identificables por la masa de huevos naranja o marrón visible debajo del delantal; siempre deben ser liberadas.

11. Las larvas de cangrejo Dungeness pasan por cinco etapas zoeales y una etapa megalopa antes de asentarse en el fondo como cangrejos juveniles. Todo el período larval dura aproximadamente 4 meses. Durante este tiempo, las larvas son planctónicas, es decir, se desplazan con las corrientes oceánicas y son altamente vulnerables a las condiciones oceanográficas, incluyendo la temperatura, la salinidad y la acidificación del océano. La supervivencia larval es el principal impulsor de la fuerza de la clase anual (cuántos cangrejos estarán disponibles para la cosecha 4-6 años después).

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Rango y hábitat

12. Los cangrejos Dungeness se extienden desde las Islas Aleutianas en Alaska hasta Santa Bárbara, California, un rango de aproximadamente 2,500 millas. La especie es más abundante desde el norte de California hasta la Columbia Británica. Al sur de Point Conception (cerca de Santa Bárbara), las temperaturas del agua son generalmente demasiado cálidas para que se establezcan grandes poblaciones.

13. Prefieren sustratos arenosos o fangosos a profundidades de 10 a 300 pies, aunque se encuentran más comúnmente a 10 a 50 pies en bahías y estuarios y a 50 a 150 pies en aguas costeras abiertas. No habitan arrecifes rocosos o bosques de algas marinas, necesitan un hábitat de fondo blando donde puedan enterrarse y buscar presas enterradas.

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Comercial y Culinario

14. La pesquería de cangrejo Dungeness es la pesquería de una sola especie más valiosa económicamente en California, generando típicamente entre $50 y $100 millones en valor ex-muelle (el precio pagado a los pescadores en el muelle) anualmente. En Oregón, es consistentemente la pesquería comercial más valiosa. La pesquería total de cangrejo Dungeness de la costa del Pacífico genera cientos de millones de dólares en actividad económica anualmente, incluyendo el procesamiento, la distribución y la venta minorista.

15. El nombre "Dungeness" proviene de un pequeño pueblo pesquero en el Estrecho de Juan de Fuca en el estado de Washington, nombrado por el capitán de la Royal Navy George Vancouver en 1792 en honor a Dungeness en Kent, Inglaterra. El pueblo dio su nombre a la especie de cangrejo cuando la pesca comercial comenzó en la zona a mediados del siglo XIX. El nombre científico Metacarcinus magister —anteriormente Cancer magister hasta una reclasificación en 2009— significa "cangrejo maestro".

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Preguntas frecuentes: Datos sobre el cangrejo Dungeness

¿Por qué mudan los cangrejos Dungeness y por qué es importante para la temporada comercial?

La muda es la forma en que los cangrejos crecen; el caparazón de un cangrejo es rígido y no puede expandirse, por lo que el cangrejo debe desprenderse de su caparazón viejo y desarrollar uno nuevo y más grande. Durante la muda, el caparazón viejo se parte por la espalda, el cangrejo sale de él y el nuevo caparazón blando se endurece durante los días o semanas siguientes. Durante este período, el cangrejo es extremadamente vulnerable a los depredadores y tiene muy poca carne (el cuerpo es mayormente agua a medida que el nuevo caparazón se llena). La temporada comercial se cierra durante el período principal de muda (desde finales de primavera hasta el verano) por dos razones: (1) los cangrejos de caparazón blando no son legalmente cosechables y tienen un bajo rendimiento de carne; (2) los cangrejos están en su punto más vulnerable y la cosecha durante este período causaría una mortalidad desproporcionada. La temporada se abre a fines del otoño/invierno cuando los cangrejos han endurecido sus nuevos caparazones y están en su mejor condición de carne.

¿Cuántos huevos produce una hembra de cangrejo Dungeness y por qué las hembras están protegidas?

Una sola hembra de cangrejo Dungeness puede producir entre 500,000 y 2,500,000 huevos por nidada, que lleva externamente debajo del abdomen durante 3 a 5 meses antes de eclosionar. Las hembras están protegidas de la captura en todos los estados porque cada hembra representa un enorme potencial reproductivo; la eliminación de hembras de la población reduce la producción de huevos mucho más que la eliminación de un número equivalente de machos. La restricción de captura solo de machos es la medida de conservación más importante en la pesquería de cangrejo Dungeness y es la razón principal por la que la pesquería ha seguido siendo productiva durante casi 180 años de captura comercial. Las hembras "berried" (que llevan masas de huevos visibles debajo del abdomen) siempre deben ser liberadas de inmediato y con cuidado.

¿Cuál es el rendimiento de carne de un cangrejo Dungeness y qué parte tiene más carne?

El rendimiento de carne de un cangrejo Dungeness es aproximadamente el 25% de su peso corporal total, más alto que el de la mayoría de las otras especies de cangrejo. Un cangrejo de 2 libras rinde aproximadamente 8 onzas de carne. El cuerpo (caparazón) contiene la mayor cantidad de carne por volumen total; las cámaras dentro de la sección del cuerpo están llenas de carne que a menudo pasa desapercibida por las personas que se concentran solo en las patas y las pinzas. Las patas y las pinzas contienen la carne más accesible y visualmente atractiva. La sección del merus (el segmento más grande de cada pata para caminar, más cercano al cuerpo) contiene el trozo de carne de pata intacto más grande; esto es a lo que se refiere la "carne de merus" en los productos de cangrejo desmenuzado premium.