La ostra más grande jamás encontrada y lo que revela sobre la biología de las ostras

La ostra más grande jamás encontrada y lo que revela sobre la biología de las ostras

En 2013, un equipo de biólogos marinos que realizaban investigaciones sobre ecosistemas frente a las costas de Dinamarca hizo un descubrimiento inesperado: una ostra tan grande que inicialmente la confundieron con una roca. Cuando la examinaron más de cerca, encontraron una ostra plana europea viva (Ostrea edulis) que medía 14 pulgadas de largo y pesaba 3,5 libras, la ostra más grande jamás registrada. El análisis de tejidos estimó su edad en aproximadamente 70 años, lo que significa que había estado viviendo en el mismo lugar desde principios de la década de 1940.

El descubrimiento planteó preguntas que la mayoría de la gente nunca se ha hecho: ¿cuánto tiempo viven realmente las ostras? ¿Qué tan grandes pueden llegar a ser? ¿Y qué nos dice una ostra de 70 años sobre la salud del océano en el que vivió?

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¿Qué tan grandes son las ostras?

El tamaño de una ostra depende de la especie, el entorno de crecimiento y, lo que es más importante, el tiempo que se le haya permitido crecer. Las ostras comerciales suelen cosecharse a los 2-4 años de edad, cuando alcanzan las 3-5 pulgadas de largo. Si no se cosechan, las ostras continúan creciendo durante toda su vida.

Las cinco principales especies comerciales de ostras tienen diferentes tamaños máximos:

• Ostra del Pacífico (Crassostrea gigas): la especie más cultivada en todo el mundo; típicamente de 3 a 5 pulgadas en la cosecha; puede alcanzar más de 12 pulgadas en la naturaleza
• Ostra oriental (Crassostrea virginica): la especie atlántica dominante; típicamente de 3 a 4 pulgadas en la cosecha; puede alcanzar de 8 a 10 pulgadas en la naturaleza
• Ostra plana europea (Ostrea edulis): la especie del récord de Dinamarca; típicamente de 2 a 3 pulgadas en la cosecha; el espécimen de Dinamarca de 14 pulgadas representa un caso atípico extremo
• Ostra de Olimpia (Ostrea lurida): la única ostra nativa de la costa del Pacífico de América del Norte; pequeña (1-2 pulgadas); de crecimiento lento
• Ostra Kumamoto (Crassostrea sikamea): pequeña (2-3 pulgadas); de crecimiento lento; apreciada por su sabor

El tamaño de 14 pulgadas de la ostra de Dinamarca es extraordinario incluso para una ostra plana europea, que normalmente alcanza un máximo de 4 a 5 pulgadas. Su tamaño refleja 70 años de crecimiento ininterrumpido en un entorno protegido y rico en nutrientes, condiciones que son cada vez más raras en el océano moderno.

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¿Cuánto tiempo viven las ostras?

Las ostras viven significativamente más tiempo de lo que la mayoría de la gente cree. La vida útil varía según la especie:

• Ostra del Pacífico: Típicamente de 5 a 10 años en la naturaleza; cosecha comercial a los 2 a 3 años
• Ostra oriental: Típicamente de 20 a 30 años en la naturaleza; algunos individuos registrados con más de 40 años
• Ostra plana europea: Típicamente de 15 a 20 años; el espécimen de Dinamarca de 70 años es excepcional
• Ostra de Olimpia: Típicamente de 5 a 10 años

La edad de una ostra se puede determinar contando los anillos de crecimiento en la concha, de forma similar a contar los anillos de los árboles. Cada anillo representa un año de crecimiento. La tasa de crecimiento disminuye significativamente a medida que la ostra envejece; el tamaño extraordinario de la ostra de Dinamarca refleja tanto su edad como las excepcionales condiciones de crecimiento que experimentó.

¿Por qué algunas ostras viven mucho más tiempo que otras? Los factores principales son la depredación (la mayoría de las ostras son devoradas por estrellas de mar, cangrejos, aves y otros depredadores mucho antes de llegar a la vejez), las enfermedades (las poblaciones de ostras son vulnerables a enfermedades bacterianas y parasitarias que pueden matar a un gran número) y las condiciones ambientales (la contaminación, los cambios de temperatura y la destrucción del hábitat reducen la vida útil). La ostra de Dinamarca sobrevivió 70 años porque encontró un lugar protegido con buena calidad de agua y evitó la depredación, una combinación cada vez más rara.

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Lo que la ostra de Dinamarca revela sobre la salud del océano

Las ostras son una de las especies indicadoras más importantes para la salud del océano. Como filtradoras, procesan enormes volúmenes de agua: una sola ostra adulta filtra hasta 50 galones de agua por día, eliminando fitoplancton, bacterias y partículas en suspensión. Al hacerlo, también concentran contaminantes, metales pesados y patógenos del agua. Una población de ostras saludable indica agua limpia y bien oxigenada; una población de ostras en declive es a menudo uno de los primeros signos de degradación ambiental.

La existencia de una ostra de 70 años frente a la costa de Dinamarca es un indicador positivo para la salud de ese entorno marino específico. Para que una ostra sobreviva 70 años, la calidad del agua debe haber sido consistentemente buena, la población de depredadores debe haber sido manejable y el hábitat debe haber sido estable. Estas condiciones son cada vez más difíciles de encontrar en el océano moderno.

Por el contrario, las poblaciones de ostras en muchas partes del mundo han disminuido drásticamente. Se estima que la población de ostras orientales en la bahía de Chesapeake es menos del 1% de sus niveles históricos, debido a una combinación de sobrepesca, enfermedades y degradación de la calidad del agua. La restauración de las poblaciones de ostras, a través de programas de acuicultura y restauración de arrecifes, es una de las herramientas más efectivas disponibles para mejorar la calidad del agua costera.

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Acuicultura de ostras: por qué las ostras de cultivo son una opción sostenible

A diferencia de la mayoría de los mariscos de cultivo, la acuicultura de ostras es neta positiva para el medio ambiente. Las ostras de cultivo:

• Filtran el agua en la que crecen, mejorando la claridad y la calidad del agua
• Secuestran carbono en sus conchas (carbonato de calcio)
• No requieren alimentación, comen fitoplancton de origen natural
• No requieren agua dulce, crecen en agua de mar
• Crean hábitat: las conchas de ostras proporcionan sustrato para otros organismos marinos

Elegir ostras de cultivo de operaciones de acuicultura responsables es una de las opciones de mariscos más positivas para el medio ambiente disponibles. Las ostras de Willapa Bay y Carbajal disponibles en Global Seafoods se cultivan en las aguas limpias y frías del noroeste del Pacífico, uno de los entornos de cultivo de ostras más prístinos del mundo.

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Preguntas frecuentes: Biología y longevidad de las ostras

P1: ¿Qué edad tenía la ostra más grande jamás encontrada?

La ostra más grande jamás registrada, descubierta frente a la costa de Dinamarca en 2013, se estimó en aproximadamente 70 años de edad, según el análisis de tejidos y el recuento de anillos de crecimiento de la concha. Medía 14 pulgadas de largo y pesaba 3.5 libras. Era una ostra plana europea (Ostrea edulis), una especie que normalmente alcanza las 4-5 pulgadas en la madurez. Su tamaño extraordinario refleja 70 años de crecimiento ininterrumpido en un ambiente protegido y rico en nutrientes con una calidad de agua consistentemente buena.

P2: ¿Cuánto tiempo suelen vivir las ostras?

La vida útil varía significativamente según la especie. Las ostras del Pacífico suelen vivir de 5 a 10 años en la naturaleza (cosechadas comercialmente a los 2-3 años). Las ostras orientales pueden vivir de 20 a 30 años, con algunos individuos registrados con más de 40 años. Las ostras planas europeas suelen vivir de 15 a 20 años; el espécimen de Dinamarca de 70 años es una anomalía extrema. La mayoría de las ostras salvajes son devoradas por depredadores (estrellas de mar, cangrejos, aves) o mueren por enfermedades mucho antes de alcanzar su vida útil máxima potencial. Las ostras comerciales se cosechan a los 2-4 años, una fracción de su vida útil potencial.

P3: ¿Cuánta agua filtra una ostra por día?

Una sola ostra adulta filtra hasta 50 galones de agua por día, eliminando fitoplancton, bacterias, partículas en suspensión y algunos contaminantes. Esto convierte a las ostras en uno de los sistemas de filtración de agua naturales más eficaces disponibles. Un solo acre de arrecife de ostras puede filtrar el equivalente a una piscina grande cada pocas horas. Es por eso que la restauración de los arrecifes de ostras es una de las herramientas más rentables para mejorar la calidad del agua costera, y por qué la disminución de las poblaciones de ostras salvajes ha tenido efectos negativos significativos en la claridad y calidad del agua costera en muchas regiones.

P4: ¿Las ostras de cultivo son mejores para el medio ambiente que las capturadas en la naturaleza?

Sí, la acuicultura de ostras es una de las pocas formas de producción de alimentos que es neta positiva para el medio ambiente. Las ostras de cultivo filtran el agua en la que crecen (mejorando la calidad del agua), secuestran carbono en sus conchas, no requieren alimentación (comen fitoplancton de origen natural), no requieren agua dulce y crean hábitat para otros organismos marinos. La recolección de ostras salvajes, si se hace de forma sostenible, también es positiva para el medio ambiente, pero las poblaciones de ostras salvajes en muchas regiones han sido gravemente agotadas por la sobrepesca y las enfermedades. Las ostras de cultivo de operaciones de acuicultura responsables son una opción consistentemente sostenible.