Proyectos de restauración de ostras: métodos y conservación

Proyectos de restauración de ostras: cómo funcionan y por qué son importantes

La restauración de ostras es el esfuerzo deliberado para reconstruir las poblaciones de ostras, las estructuras de los arrecifes y las funciones ecológicas que proporcionan en estuarios y aguas costeras que han sido mermadas por la sobrepesca, las enfermedades, la contaminación y la destrucción del hábitat. Es uno de los campos más activos en la conservación marina aplicada, con programas importantes que operan en la bahía de Chesapeake, el puerto de Nueva York, el Golfo de México, el sur de Australia y Europa Occidental. Este artículo cubre cómo funciona la restauración, qué han logrado los proyectos principales y cómo las personas pueden apoyar este trabajo. Para obtener un contexto ecológico más amplio, consulte El papel vital de las ostras en el ecosistema. Para conocer las presiones que hicieron necesaria la restauración, consulte El declive de las poblaciones de ostras silvestres.

Por qué las ostras son importantes ecológicamente

Una sola ostra adulta (Crassostrea virginica) puede filtrar hasta 50 galones (aprox. 190 litros) de agua al día en condiciones óptimas, eliminando algas en suspensión, sedimentos, nitrógeno y algunos patógenos. A escala de arrecife, esta función de filtración mejora de forma medible la claridad del agua y reduce la hipoxia en bahías cerradas. Las conchas de ostra se acumulan durante generaciones para formar estructuras de arrecifes tridimensionales que proporcionan refugio y hábitat de desove para peces juveniles, cangrejos azules, camarones y cientos de especies de invertebrados. Los arrecifes de ostras también atenúan la energía de las olas; en entornos adecuados, los arrecifes de ostras restaurados pueden alterar la energía de las olas y contribuir a la protección del hábitat costero, con resultados que dependen del diseño del arrecife y las condiciones costeras locales.

Cómo funcionan los proyectos de restauración

Reciclaje de conchas (recolección de sustrato): Los programas de reciclaje de conchas de restaurantes recolectan las conchas desechadas tras el consumo, las curan (se secan al aire durante varios meses para eliminar patógenos) y las devuelven al agua como sustrato (cultch): una superficie dura donde las larvas de ostra que nadan libremente (spat) necesitan asentarse para comenzar su metamorfosis. Sin un sustrato duro, las larvas se asientan en sedimentos blandos y se sofocan. La concha es el insumo de restauración más rentable; de lo contrario, terminaría en los vertederos. Existen programas activos en Maryland, Virginia, Texas, Luisiana, Washington y otros estados. Siembra en criaderos: Las larvas de ostra se cultivan en condiciones controladas de criadero (temperatura, salinidad y dieta de fitoplancton gestionadas) durante su etapa de nado libre hasta el asentamiento. Las larvas asentadas se crían luego en jaulas de vivero hasta alcanzar un tamaño lo suficientemente grande para la siembra en arrecifes (normalmente llamadas "semillas" en esta etapa, distintas de las larvas recién asentadas). La producción en criaderos también permite la cría selectiva para la resistencia a enfermedades, el crecimiento rápido y la triploidía (no desove). Construcción de arrecifes: En áreas donde el sustrato natural ha sido enterrado o eliminado, los equipos de restauración despliegan conchas recicladas, piedra caliza o estructuras de hormigón para crear una superficie tridimensional para el asentamiento. El relieve vertical es importante: las ostras necesitan estar por encima de la capa de sedimento blando para sobrevivir. Designación de santuarios: La creación de zonas de no extracción elimina la presión de agotamiento continua y permite que la estructura del arrecife se reconstruya. Los arrecifes de santuario también sirven como fuentes de población; sus ostras en desove siembran las áreas de cosecha circundantes. Los santuarios de no extracción son una herramienta de restauración utilizada en la bahía de Chesapeake y otros lugares; la superficie, los resultados de monitoreo y los plazos de recuperación varían según el sitio y el programa. Restauración de la calidad del agua: Las ostras no pueden recuperarse en aguas degradadas independientemente del esfuerzo de siembra. Los programas de restauración pueden necesitar trabajo paralelo en la carga de nutrientes, aguas residuales, aguas pluviales, sedimentos, enfermedades, sustrato, presión de cosecha u otras limitaciones específicas del sitio que limitan la supervivencia y el reclutamiento de las ostras.

Programas principales

Bahía de Chesapeake (Maryland y Virginia): El esfuerzo de restauración de ostras silvestres más activo del mundo por escala. Múltiples organizaciones y agencias —incluyendo la Chesapeake Bay Foundation, la NOAA, el Departamento de Recursos Naturales de Maryland y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU.— han realizado siembras a gran escala, construcción de arrecifes, monitoreo y trabajo de santuarios; los totales actuales de los proyectos deben verificarse con los últimos informes del programa. El programa de restauración de ostras de Maryland ha publicado monitoreo e investigaciones de áreas de santuario y restauración; los resultados ecológicos varían según el proyecto, el sitio, la métrica y el período de tiempo. Billion Oyster Project, puerto de Nueva York: Una iniciativa de la NYC Harbor School que tiene un objetivo a largo plazo centrado en la restauración de ostras a gran escala en el puerto de Nueva York; el recuento actual de ostras, los hitos y las fechas objetivo deben verificarse con los últimos informes del proyecto. El programa involucra a estudiantes de escuelas públicas de la ciudad de Nueva York en el trabajo de criaderos, monitoreo de arrecifes y recolección de conchas, y combina el trabajo de restauración con educación y participación comunitaria. Sur de Australia: The Nature Conservancy ha liderado la restauración de arrecifes de ostras templadas más grande del mundo en el sur de Australia, enfocándose en la ostra plana nativa funcionalmente extinta (Ostrea angasi) en múltiples sitios, incluidos el arrecife Port Noarlunga (Australia del Sur) y Narrawong (Victoria). El programa combina la producción en criaderos, el despliegue de sustrato de conchas y el monitoreo a largo plazo. Restauración de la ostra plana europea (Ostrea edulis): Los programas en el Reino Unido (Solent, estuario del Támesis, Loch Ryan), los Países Bajos y Alemania están trabajando para restaurar la ostra plana europea, que fue pescada comercialmente hasta casi su extinción en la mayor parte de su área de distribución en el Mar del Norte y el Atlántico a principios del siglo XX.

Nota sobre el clima: ostras y carbono

Los arrecifes de ostras a menudo se describen como sumideros de carbono. La realidad es más matizada: el proceso de formación de la concha (calcificación) en realidad libera CO₂ como subproducto, por lo que las ostras no son secuestradores de carbono directos de la misma manera que las hierbas marinas o las marismas. Los principales beneficios de los arrecifes de ostras relacionados con el clima son las funciones de resiliencia costera (atenuación de olas, reducción de la erosión y protección de marismas), que pueden influir en la energía de las olas y los procesos de la línea costera en condiciones adecuadas del sitio. También hay algo de entierro de carbono orgánico en los sedimentos debajo de los arrecifes densos. La contabilidad de carbono para los arrecifes de ostras es un área de investigación activa; los efectos de resiliencia costera también dependen del diseño del arrecife, la exposición, el sedimento, la profundidad del agua y las condiciones locales de la costa.

Cómo apoyar la restauración

Apoyar a los productores de ostras con prácticas de cultivo y conservación claramente documentadas reduce la presión de la cosecha silvestre y apoya la infraestructura acuícola de la que dependen los programas de restauración para obtener experiencia en criaderos y producción de semillas. Participar en programas de reciclaje de conchas (puntos de entrega en restaurantes y distribuidores de mariscos en la mayoría de los estados productores de ostras) devuelve sustrato a los proyectos de restauración. Ser voluntario en el Billion Oyster Project, la Chesapeake Bay Foundation, los programas de mariscos de The Nature Conservancy o las agencias estatales de pesca marina conecta el esfuerzo individual con el trabajo financiado a gran escala.

Ostras actuales de Global Seafoods: Ostras Carbajal, Ostras Miyagi, Ostras Willapa Bay, Ostras Cliff Point Petite, Ostras Tidepoint. Más en el Canal de YouTube de Global Seafoods.

La concha reciclada es uno de los materiales utilizados para crear un sustrato adecuado para el asentamiento de las ostras. Consulte nuestra Guía de reciclaje de conchas de ostra para ver ese proceso en detalle.