Declive de las poblaciones de ostras silvestres: causas y restauración

El declive de las poblaciones de ostras silvestres: causas, efectos y soluciones

Las poblaciones de ostras silvestres han experimentado importantes descensos históricos en muchas regiones como resultado de presiones combinadas que incluyen la sobreexplotación, las enfermedades, la pérdida de hábitat y el deterioro de la calidad del agua. La bahía de Chesapeake —que alguna vez fue el estuario productor de ostras más productivo del mundo— ahora produce solo una pequeña fracción de su abundancia histórica en las áreas intensamente afectadas por la recolección. Este colapso tiene efectos en cascada que van más allá de la industria pesquera: las ostras son ingenieras del ecosistema cuyas funciones de filtración, construcción de arrecifes y estabilización de la costa afectan la calidad del agua, la biodiversidad y la resiliencia costera en estuarios enteros.

Por qué las ostras son importantes para los ecosistemas marinos

Filtración de agua: Una sola ostra adulta (Crassostrea virginica) puede filtrar hasta 50 galones de agua por día en condiciones óptimas, eliminando algas suspendidas, sedimentos, nitrógeno y algunos patógenos. En un sistema de arrecifes de ostras intacto, esta función de filtración puede mejorar de manera medible la claridad del agua y reducir la hipoxia en bahías y estuarios cerrados. Estructura del arrecife: Las conchas de las ostras se acumulan durante generaciones para formar estructuras de arrecifes tridimensionales que proporcionan refugio y hábitat de desove para peces juveniles, cangrejos azules, camarones y cientos de especies de invertebrados. Cuando los arrecifes son eliminados (por dragado o recolección), la complejidad del hábitat colapsa junto con la comunidad dependiente. Protección de la costa: Los arrecifes de ostras atenúan la energía de las olas, reduciendo la erosión costera. En entornos adecuados, los arrecifes de ostras pueden influir en la energía de las olas y en el hábitat costero, con efectos que dependen de la estructura del arrecife y las condiciones costeras locales.

Causas del declive

Sobreexplotación: Antes de la regulación del siglo XX, las ostras se recolectaban industrialmente con dragas hidráulicas que destruían la estructura del arrecife junto con la cosecha. Entre las décadas de 1890 y 1920, la mayoría de las principales pesquerías de ostras de la costa este habían colapsado debido únicamente a la presión de la recolección. Enfermedades: Dos parásitos protozoarios —Perkinsus marinus (Dermo) y Haplosporidium nelsoni (MSX)— se propagaron por las poblaciones de la costa este a mediados del siglo XX, diezmando las poblaciones silvestres supervivientes en la bahía de Delaware y Chesapeake. El Dermo prospera en aguas cálidas y de alta salinidad; el cambio climático ha expandido su alcance hacia el norte. Destrucción del hábitat: El desarrollo costero, la pesca de arrastre, la sedimentación provocada por la deforestación de las tierras altas y el dragado para la navegación han enterrado y destruido el sustrato de los arrecifes de ostras. Sin un sustrato duro, las larvas de ostra no tienen dónde asentarse. Contaminación y eutrofización: La escorrentía de nitrógeno y fósforo proveniente de la agricultura y las áreas urbanas provoca floraciones de algas que, al descomponerse, consumen el oxígeno disuelto y crean zonas muertas hipóxicas. El bajo nivel de oxígeno disuelto y la anoxia pueden estresar o matar a las ostras, cuya tolerancia varía según la especie, la etapa de vida, la duración, la temperatura y otras condiciones. Los eventos de contaminación y las clasificaciones de calidad del agua pueden provocar el cierre de la recolección, lo que afecta el acceso, la planificación de la restauración y la actividad comercial. Acidificación del océano: El aumento del CO₂ atmosférico reduce el pH del agua de mar y disminuye la disponibilidad de iones de carbonato, lo que dificulta que las larvas de ostra formen sus conchas iniciales (prodissoconch). Los criaderos del noroeste del Pacífico documentaron importantes eventos de mortalidad larvaria debido al agua de afloramiento acidificada a partir de mediados de la década de 2000, lo que impulsó el desarrollo de sistemas de monitoreo de pH en tiempo real y amortiguación de CO₂.

Efectos ecológicos y económicos

Ecológicamente: la pérdida de la capacidad de filtración de agua acelera la eutrofización; la pérdida del hábitat de los arrecifes reduce la diversidad de peces e invertebrados estuarinos; la erosión costera aumenta con la desaparición de los arrecifes. Económicamente: la industria ostrícola de EE. UU. se ha contraído drásticamente desde su apogeo en el siglo XIX; las comunidades pesqueras en la bahía de Chesapeake, la costa del Golfo y el noroeste del Pacífico han sufrido una disrupción económica generacional. Los efectos derivados en las pesquerías recreativas (peces que dependen del hábitat de los arrecifes de ostras) agravan las pérdidas directas de la cosecha.

Enfoques de restauración

Programas de reciclaje de conchas: Los programas de reciclaje de conchas de restaurantes (activos en Maryland, Virginia, Texas y otros lugares) recolectan conchas desechadas y las devuelven al agua como sustrato (cultch), proporcionando una superficie dura para que las larvas de ostra se asienten. Esta es la inversión más rentable para la restauración de arrecifes, ya que de otro modo las conchas terminarían en vertederos. Arrecifes santuario: Designar áreas como santuarios permanentes donde no se permite la recolección permite que los arrecifes reconstruyan su estructura y densidad de población. Los santuarios sin recolección son una herramienta de restauración utilizada en lugares como la bahía de Chesapeake, pero la superficie, los resultados del monitoreo y los cronogramas de recuperación cambian a medida que se actualizan los programas. Cría resistente a enfermedades: Los programas del USDA y de las universidades (notablemente la línea NEH de Rutgers para C. virginica) han desarrollado cepas criadas selectivamente con una resistencia significativamente mejorada al Dermo y MSX. Estas se utilizan tanto en la siembra para restauración como en la acuicultura. Acuicultura como alivio de presión: Las ostras de cultivo satisfacen la demanda del mercado sin presionar los arrecifes silvestres. Cada ostra de cultivo vendida es una ostra silvestre que no se extrae. La acuicultura del noroeste del Pacífico, donde el cultivo de Crassostrea gigas está muy desarrollado, ha mantenido el suministro del mercado mientras que las poblaciones de ostras silvestres del Pacífico se gestionan para la función ecosistémica en lugar de la recolección comercial. Regulación de la calidad del agua: Los resultados de la restauración dependen en gran medida de la calidad del agua, además del sustrato, las enfermedades, el reclutamiento, la salinidad, la depredación, la presión de recolección y otras condiciones del sitio. Reducir el estrés por nutrientes y contaminación puede ser un componente de la recuperación de las ostras junto con la restauración del hábitat, la gestión de enfermedades, los controles de recolección y otras medidas específicas del sitio.

Qué pueden hacer los individuos

Los consumidores pueden apoyar la restauración a través de programas documentados de reciclaje de conchas, organizaciones de restauración y productores o pesquerías de ostras con prácticas de gestión y conservación claramente descritas. Participar en programas de reciclaje de conchas (puntos de entrega en muchos restaurantes en estados productores de ostras) devuelve el sustrato a los programas de restauración. Ser voluntario en organizaciones como The Nature Conservancy, la Chesapeake Bay Foundation, la Pacific Coast Shellfish Growers Association o programas estatales de restauración de mariscos conecta la acción individual con esfuerzos financiados a gran escala.

Ostras cultivadas de forma sostenible disponibles para entrega al día siguiente: Ostras Carbajal, Ostras Miyagi, Ostras Willapa Bay, Ostras Tidepoint, Ostras Cliff Point Petite. Para más información sobre la ecología de las ostras y los productos del mar, suscríbase al Canal de YouTube de Global Seafoods.

Guías relacionadas: Lea sobre el papel ecológico de las ostras y cómo los proyectos de restauración reconstruyen los arrecifes agotados.

Para el siguiente paso en esta historia de conservación, vea Proyectos de restauración de ostras. La reutilización de conchas es una herramienta de restauración; aprenda más en Reciclaje de conchas de ostra.